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Un Centaure marin enlève un silène, compagnon du dieu Dionysos. Le pendant de ce groupe, conservé au Musée du Vatican, présente un centaure enlevant une néréide. Le thème du thiase marin est connu dans la statuaire grecque depuis les créations de Scopas, au IVème siècle avant Jésus-Christ.
Cette oeuvre, découverte sur le mont Esquilin à Rome, sera offerte par le prince Alexandre Baldani à Louis XIV en 1713. Elle décorera l'escalier des Grands Ambassadeurs du Château de Versailles, avant de rejoindre les Jardins du Trianon.
Les Centaures, monstres nés de l'union de Centauros, un fils d'Apollon et de Stilbé, posséderont le corps et les jambes d'un cheval, surmontés d'un torse, d'une tête et des bras d'un homme. Certains prétendent qu'ils sont nés de l'union d'Ixion avec une nuée d'abeilles, à laquelle Zeus aurait donné l'apparence d'Héra. Chiron sera un Centaure très différent des autres.
Il sera conçu par Cronos, qui s'unira à Philyra sous la forme d'un cheval pour cacher sa passion à sa femme, Rhéa. Il sera sage et intelligent, et enseignera à de nombreux héros grecs parmi lesquels Jason, Asclépios, les fils d'Asclépios Macaon et Podalirios, Actéon et Achille. Maîtrisant la médecine et les arts, Chiron sera un ami d'Apollon qui lui enseignera le tir à l'arc. Les autres Centaures seront des êtres monstrueux, brutaux, sauvages et sans retenue.
Chiron vivra dans une grotte sur le mont Pélion en Thessalie et épousera Chariclo qui lui donnera Endéis pour fille. Pélée, le fils de cette dernière, abandonné sans armes sur le mont Pélion par Acaste, recevra l'aide de son grand-père, Chiron. Il retrouvera l'épée cachée par Acaste et apprendra à Pélée comment courtiser la Nymphe Thétis. Chiron renoncera à l'immortalité après l'attaque d'Héraclès contre les autres Centaures. L'un d'entre eux, Elatos, blessé par une flèche empoisonnée, trouvera refuge dans la grotte de Chiron pour être soigné. Ce dernier, égratigné par un éclat, connaîtra une longue agonie avant de mourir. Zeus le placera dans le ciel, sous la forme de la Constellation du Centaure. Une tradition prétend qu'il transmettra son immortalité au titan Prométhée.
Les Centaures belliqueux entreront en conflit avec les très civilisés Lapithes, peuple thessalien voisin né d'lxion selon certains. Les Centaures, seuls véritables héritiers d'lxion à leurs yeux, revendiqueront leur royaume. Ils participeront au mariage du roi des Lapithes, Pirithous, avec Hippodamie (ou Déidamie), qui souhaitait aboutir à une solution négociée. Rapidement enivrés, les Centaures tenteront d'enlever les femmes présentes au banquet. L'un d'eux, Eurythion, portera son choix sur la mariée. L'affrontement, représenté sur les métopes du Parthénon, provoquera de nombreux morts parmi les invités. Les Centaures seront chassés jusque dans le Péloponnèse. Ils trouveront refuge en Arcadie ou au cap Malée.
Héraclès, reçu par le Centaure Pholos pendant la chasse au sanglier d'Erymanthe, s'étonnera de l'absence de vin au banquet. Une jarre scellée reposait au fond de la grotte. Le maître des lieux prétendra que Dionysos l'avait offerte de la communauté et qu'il ne pouvait en disposer à sa guise. Certains auteurs rapportent que Dionysos avait réservé cette jarre pour la venue d'Héraclès et qu'elle sera ouverte à cette occasion. Les Centaures, moins civilisés que Pholos, seront attirés par l'odeur. Ils seront repoussés par les flèches d'Héraclès, empoisonnées avec le venin de l'Hydre. Pholos et Chiron seront tués. Le premier, étonné que de si petits objets puissent tuer des êtres aussi grands que les Centaures, laissera tomber une flèche sur son pied. Chiron sera égratigné par une flèche retirée du corps du Centaure Elatos, qu'il tentait de guérir. Les Centaures rescapés s'enfuiront à Eleusis, en Attique. Ils trouveront refuge à l'intérieur d'une montagne mise à leur disposition par Poséidon.
Héraclès tuera le Centaure Eurythion qui tentait de violer une fille de Dexaménos, roi d'Olénos, son hôte. Nessos vengera sa communauté. Il tentera de violer la femme d'Héraclès, Déjanire, qu'il transportait sur son dos lors de la traversée du fleuve Evénos en crue, en Etolie. Atteint par une flèche d'Héraclès, il demandera Déjanire de prendre du sang de sa blessure et d'en imprégner la tunique de son mari. Ceci devait lui permettre de raviver l'amour d'Héraclès, en cas de nécessité. Plusieurs années plus tard, Héraclès, père de plusieurs enfants, notamment Hyllos et Macaria, prendra Iolé pour maîtresse. Déjanire lui demandera de revêtir la tunique qui devait régler ce problème conjugal. Le héros périra consumé le vêtement qui prendra feu. Déjanire se tuera de désespoir. Elle servira de thème aux "Trachiniennes" de Sophocle.
Le Silène, compagnon des Ménades qu'il accompagnera durant les Mystères de Dionysos, fils de Pan ou d'Hermès et d'une Nymphe, sera souvent représenté sur le dos d'un âne, chauve et bedonnant, avec la queue et les oreilles d'un cheval. Identifié à un esprit des eaux et possédant le don de prophétie, il enseignera à Dionysos et régnera sur pays mythique de Nysa où le dieu sera élevé par les Nymphes. Virgile rapporte que Silène, capturé par deux bergers, leur chantera des récits légendaires. Les Nymphes donneront de nombreux fils à Silène qui interviendront dans les pièces satyriques écrites par les tragédiens grecs sous une forme semblable à celle de leur père, sans pour autant bénéficier de la même sagesse. Portés sur l'alcool et obsédés par les Nymphes, les Silènes sont plutôt lâches et peu scrupuleux.
Midas, fils de Gordias et de Cybèle (ou d'une prophétesse de Telmessos), succédera à son père sur le trône de Phrygie. Le vieux Silène, tuteur de Dionysos, sera capturé, ivre, par des paysans de Lydie. Il sera emmené, enchaîné de guirlandes de fleurs, à Midas. Ce dernier, qui reconnaîtra le compagnon de Dionysos, lui réservera un accueil chaleureux pendant dix jours. Il ramènera ensuite son hôte en Lydie. Dionysos récompensera Midas en lui promettant d'exaucer son voeu le plus cher. Le roi obtiendra de pouvoir changer en or tout ce qu'il touchait. Le don deviendra un cauchemar. Midas ne pouvait plus rien avaler. Il demandera à Dionysos de le débarrasser de ce qui était devenu un fléau. Ce dernier lui demandera de se laver dans l'eau du Pactole. Le sable du fleuve restera, depuis cette date, chargé de nombreuses paillettes d'or. Une légende différente rapporte que Midas mêlera du vin à l'eau de la fontaine auprès de laquelle Silène se désaltérait. Il l'enivrera afin de le capturer pour qu'il lui apprenne la sagesse. Il apprendra ainsi que la meilleure chose pour un homme est de ne pas naître, et la suivante, de mourir le plus tôt possible.
Midas exprimera son désaccord lorsque Tmolos désignera Apollon vainqueur d'une compétition musicale qui l'opposait à Pan, ou, selon une autre tradition, à Marsyas. Apollon le punira en lui infligeant des oreilles d'âne. Midas dissimulera cette humiliation en portant un bonnet phrygien. Seul son barbier, qui devait garder le secret, connaîtra cette infirmité. Il ne pourra se taire très longtemps. Il creusera un trou pour chuchoter ce qu'il savait avant de le refermer. Les roseaux, qui pousseront en cet endroit, agités par la brise, répéteront au monde entier : "Le roi Midas a des oreilles d'âne !".
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Fêtes consacrées à Dionysos
Les fêtes consacrées à Dionysos étaient nombreuses. Les Ménades se livraient à des danses effrénées aux Lénaia. Ces festivités donnaient lieu à des représentations dramatiques et des concours lyriques.
Les Anthestéries
Les Anthestéries, qui donneront leur nom au mois pendant lequel elles se déroulaient (Anthestérion), sont les plus anciennes fêtes célébrées à Athènes en l'honneur du dieu.
A Louis XIV : Manière de montrer tes jardins de Versailles
1. En sortant du chasteau par le vestibule de la Cour de marbre, on ira sur la terrasse; il faut s'arrester sur le haut des degrez pour considérer la situation des parterres des pièces d'eau et les fontaines des Cabinets.
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