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Une partie d'entre eux a été découverte dans une muraille bâtie au VIIIe siècle pour défendre la ville contre les Arabes, située à 80 mètres environ de l'emplacement du Grand Autel. Les commentateurs s'accordent sur le fait que la frise - rapidement identifiée comme une Téléphie d'après un panneau montrant la prise en otage d'Oreste par Télèphe - doit être rattachée au Grand Autel. En effet, ce dernier est le seul monument d'envergure suffisante pour accueillir une frise de ces dimensions. En outre les panneaux utilisés se rapprochent de ceux de la gigantomachie.
Après l'allusion aux victoires de Pergame, ce sont ses origines mythologiques qui sont représentées. La composition est ici narrative : chaque panneau raconte un épisode de la vie du héros. Les sculpteurs ont ici rassemblé plusieurs traditions mythographiques, dont certaines ne sont pas conservées par ailleurs, pour former un récit continu. Ainsi, l'un des panneaux montre un prêtre accompagné de satyres, sans que l'on sache quel rôle il joue dans la légende de Télèphe.
La partie conservée, qui représente un tiers de la frise originelle, ne compte pas moins de quatre-vingt-dix figures. Elle montre notamment les épisodes majeurs de la légende : l'oracle reçu par Aléos, grand-père de Télèphe ; la construction du bateau dans lequel est abandonnée Augé, mère du héros ; la rencontre de Télèphe et de son père Héraclès ou encore la prise d'otage d'Oreste. Les panneaux sont fortement endommagés ; certains d'entre eux sont inachevés. Alors que la gigantomachie se distingue par son unité de ton, la frise de Télèphe fait varier les thèmes, changeant d'époque, de lieu et d'atmosphère d'un panneau à l'autre. |
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